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Nuovo appuntamento con la grande attualità quello programmato
dal GAT., Gruppo Astronomico Tradatese per Lunedì 17 Maggio, h21,
al CineTeatro P.GRASSI di Tradate. Cesare Guaita, presidente del GAT terrà
infatti una conferenza sul tema: LA SONDA CASSINI ALLA CONQUISTA DI SATURNO,
dedicata alla più grande missione di esplorazione planetaria mai
tentata dall' uomo.. "Il 18 Maggio - ci dice il dott. Guaita-, dopo quasi
7 anni di viaggio la sonda CASSINI entrerà definitivamente nel campo
gravitazionale di Saturno, iniziando una lunga 'discesa' verso il pianeta
che si concluderà il 1° luglio 2004 con l'entrata in orbita.
Da quel momento la più costosa e sofisticata macchina cosmica mai
inviata nello spazio inizierà a studiare per molti anni.Saturno
ed i suoi satelliti. Grande attesa, in particolare, per i risultati di
una piccola capsula carica di strumenti ('HUYGENS') che nel Gennaio 2005
esplorerà le nubi del misterioso Titano, tentando anche di posarsi
sulla sua superficie". Pochi sanno, comunque, che da Febbraio, la CASSINI
sta già mandando immagini impressionanti degli anelli e dei satelliti
del pianeta: proprio questo materiale costituirà una delle massime
attrazioni della serata. La missione entrerà comunque nel vivo nella
notte dell' 11 Giugno, quando la sonda sfiorerà da meno di 2000
km la misteriosa luna Fhoebe, una probabile cometa catturata in un'orbita
ellittica e retrograda, che ruota attorno a Saturno in circa 1,5 anni,
da una distanza media di 13 milioni di km. Poi, a partire dal 1° luglio,
l'inizio del grande show. Spiega infatti il dott. Guaita:: " Non bisogna
dimenticare che, a partire dal 2004 si entrerà nel pieno dell'estate
australe, un periodo stagionale spesso collegato ad imponenti cambiamenti
climatici. Successe così anche nel Settembre 1990, in occasione
dell'estate boreale, quando appena sopra l'equatore si produsse un' impressionante
eruzione di materiale ammoniacale (la famosa GWS o Grande Macchia Bianca)
che in pochi settimane avvolse tutto il pianeta e si dissolse solo dopo
molti mesi". Ma se è problematico il comportamento dell'atmosfera
di Saturno, ancora più enigmatici sono gli anelli ed alcuni fenomeni
a loro connessi. Il problema primario riguarda la loro straordinaria molteplicità
ampiamente documentata dalle sonde Voyager nel 1980-81 ma in gran parte
non compresa. L' idea di base è quella secondo cui all'interno degli
anelli si celino decine o centinaia di piccoli satelliti: toccherà
alle camere della CASSINI, cercare di scovarli.
Poi c'è quell'autentico concentrato di stranezze che è
l'anello F, un insieme di sottili filamenti di materia tenuti assieme da
due piccoli satelliti (Prometeus e Pandora) che non solo ne giustificano
la stabilità, ma anche producono, col loro movimento, saltuari attorcigliamenti
tra i componenti. Uno dei momenti più attesi scatterà a Natale,
quando la CASSINI sgancerà verso il misterioso satellite Titano,
la capsula HUYGENS, con il compito di attraversarne le nuvole il 14 Gennaio
2005. "Sarà- aggiunge il dott. Guaita- un incredibile viaggio a
ritroso nel tempo, perché Titano è quasi la fotocopia della
Terra primordiale: scendere con sofisticati strumenti nelle sue nuvole
sarà un po' come andare alla ricerca dei meccanismi con cui si formarono
sulla Terra le prime forme di vita".
Nel suo lavoro orbitale la CASSINI sarà assistita da un complesso
di 12 strumenti che coinvolgono 250 scienziati di 17 nazioni. L'Italia,
in particolare ha dato alla missione un contributo davvero importante:
basti dire che è italiano il cuore principale della macchina spaziale,
vale a dire la grande antenna parabolica da 4 metri, indispensabile per
la ricezione dei comandi e per l'invio a Terra di migliaia di immagini
e dati scientifici.